Administrația Națională Aeronautică și Spațială (NASA) anunță că va lansa o navă spațială spre planeta Europa – luna lui Jupiter, considerată unul dintre cele mai promițătoare locuri din sistemul nostru solar pentru căutarea vieții dincolo de Pământ. NASA mizează pe descoperirea unei posibilități ca planeta să fie locuibilă, având în vedere faptul că se presupune că lumea Europei este acoperită cu gheață și că planeta adăpostește un vast ocean subteran, transmite Reuters.
Naveta spațială robotizată – Europa Clipper, a agenției spațiale americane, alimentată cu energie solară, va fi lansată de la Centrul Spațial Kennedy din Cape Canaveral. După ce va parcurge 2,9 miliarde de km (1,8 miliarde de mile) într-o călătorie care va dura aproximativ 5 ani și jumătate, Europa Clipper urmează să intre pe orbita lui Jupiter în 2030.
„Există dovezi foarte puternice că pe Europa ar exista «ingredientele pentru viață», însă trebuie să mergem acolo pentru a afla. Totodată, subliniez: nu suntem într-o misiune de detectare a vieții. Căutăm doar condițiile pentru viață”, a declarat cercetătorul planetar Bonnie Buratti de la Jet Propulsion Laboratory al NASA, cercetător adjunct al proiectului misiunii.
Europa Clipper are trei obiective științifice principale: evaluarea grosimii stratului exterior de gheață al Europei și interacțiunile acestuia cu subsolul, determinarea compoziției lunii și determinarea geologiei sale. NASA intenționează ca nava sa spațială să efectueze 49 de zboruri apropiate de Europa pe parcursul a trei ani.
O lume oceanică
Chiar dacă Europa are doar un sfert din diametrul Pământului, aceasta mai este denumită „lumea oceanică” datorită oceanului său subteran, despre care se știe că poate conține de două ori mai multă apă decât oceanele terestre.
„Ca lume oceanică, Europa este foarte intrigantă. Această misiune ne va ajuta să înțelegem o parte complexă a sistemului nostru solar”, a declarat Gina DiBraccio, director interimar al diviziei de știință planetară a NASA.
În ciuda suprafeței sale „ostile și friguroase”, oamenii de știință cred că Europa ar putea fi capabilă să găzduiască viață. Buratti a menționat că există trei cerințe principale pentru ca viața să se formeze: apă lichidă, anumite substanțe chimice – în special compuși organici care ar putea servi drept hrană pentru orice organism primitiv și o sursă de energie.
Europa primește doar aproximativ 4% din radiația solară pe care o primește Pământul. Pe fundul oceanului Europa ar putea exista orificii termale în care căldura eliberează energie chimică.
„Acestea ar putea fi similare cu orificiile termale din oceanele adânci ale Pământului, unde există viață primitivă și unde viața ar fi putut lua naștere pe Pământ”, a declarat Bonnie Buratti.
Jupiter este cea mai mare planetă din sistemul nostru solar. Dintre cele 95 de luni ale sale recunoscute oficial, Europa este a patra ca mărime, după Ganymede, Callisto și Io. Europa orbitează la aproximativ 671.000 km de Jupiter.