Ziua Mondială a ONG-urilor a fost recunoscută pentru prima dată în 2010 de către 12 țări participante la Forumul Mării Baltice, fiind reconfirmată la Berlin, Germania, în 2012, și lansată oficial la nivel global în 2014, la Helsinki, Finlanda, cu sprijinul ONU și al Uniunii Europene.
Din 2017, Serviciul European de Acțiune Externă (SEAE), serviciul diplomatic al Uniunii Europene, marchează anual această zi prin declarații oficiale internaționale, subliniind importanța sa la nivel global.
Termenul de ‘organizație non-guvernamentală’ a apărut în articolul 71 al Cartei Națiunilor Unite, în 1945. O organizație non-guvernamentală poate fi orice fel de organizație, cu condiția să fie independentă de influența guvernului și să nu aibă scop lucrativ. Organizațiile neguvernamentale (ONG-uri), denumite adesea organizații non-profit, organizații ale societății civile, organizații caritabile etc., sunt grupuri non-profit, bazate pe implicarea cetățenilor, care funcționează independent de guvern. În fiecare țară, există numeroase entități de tip ONG, de la organizații mai mari, asociații profesionale și camere de comerț până la organizații mai mici, de caritate, locale, organizații de bază din fiecare oraș sau district, care reprezintă o multitudine de interese, sectoare și activități.