Cercetătorii de la Universitatea Cambridge au realizat un pas important în lupta împotriva viitoarelor pandemii, dezvoltând primul vaccin conceput integral cu ajutorul inteligenței artificiale (AI) și testat deja pe voluntari umani, scrie Science Alert.
Noul vaccin are scopul să ofere protecție nu doar împotriva tuturor variantelor cunoscute ale coronavirusului care afectează oamenii, ci și împotriva unor virusuri similare care circulă la lilieci și care ar putea provoca viitoare pandemii.
Cum a fost creat vaccinul
Vaccinurile tradiționale sunt concepute pentru a recunoaște și combate un anumit virus. Problema este că virusurile evoluează și suferă mutații, ceea ce poate reduce eficiența vaccinurilor existente. Acesta este motivul pentru care vaccinurile antigripale trebuie actualizate anual, iar cele împotriva COVID-19 au fost modificate de mai multe ori după 2021.
Pentru a depăși această limitare, cercetătorii au folosit inteligența artificială pentru a analiza date genetice provenite de la mii de coronavirusuri înrudite. Algoritmii au identificat acele componente ale virusurilor care rămân aproape neschimbate în timp și sunt mai puțin susceptibile la mutații.
Pe baza acestor elemente stabile, oamenii de știință au creat un vaccin capabil să ofere protecție împotriva unei întregi familii de virusuri, nu doar împotriva unei singure variante.
Un vaccin pe bază de ADN
Spre deosebire de vaccinurile cu ARN mesager (mRNA), utilizate pe scară largă în timpul pandemiei de COVID-19, noul produs folosește tehnologia ADN.
Vaccinurile ADN sunt mai stabile și mai ușor de transportat și depozitat, deoarece nu necesită condiții stricte de refrigerare. Acest avantaj le face deosebit de utile în țările cu infrastructură medicală limitată.
În plus, vaccinul poate fi administrat fără ac, printr-un jet de lichid sub presiune care pătrunde prin piele. Metoda este mai puțin dureroasă și poate facilita vaccinarea rapidă a unui număr mare de persoane în timpul unei epidemii.
Ar putea preveni viitoarele pandemii?
Specialiștii consideră că vaccinurile cu spectru larg ar putea schimba radical modul în care lumea răspunde la apariția unor noi boli infecțioase. În loc să fie dezvoltate vaccinuri separate pentru fiecare nouă variantă virală, un singur vaccin ar putea oferi protecție împotriva unui grup întreg de virusuri.
Conceptul este deosebit de promițător pentru gripă, unde numeroasele tulpini și mutațiile frecvente îngreunează dezvoltarea unui vaccin universal.
De asemenea, această abordare ar putea fi utilă în combaterea unor boli precum Ebola. Actualele focare din Africa sunt provocate de tulpini care nu sunt acoperite de vaccinurile existente, iar dezvoltarea unor vaccinuri cu protecție extinsă ar putea reduce semnificativ riscul unor epidemii majore.
Rezultatele primului studiu clinic
În cadrul primului test realizat pe oameni, vaccinul proiectat cu ajutorul inteligenței artificiale s-a dovedit sigur și bine tolerat de participanți. Totodată, acesta a stimulat sistemul imunitar să producă anticorpi capabili să recunoască mai multe tipuri de coronavirusuri din familia sarbecovirusurilor, din care fac parte virusurile responsabile pentru SARS și COVID-19.
Cu toate acestea, cercetătorii subliniază că rezultatele sunt încă preliminare. Răspunsul imun observat a fost moderat, iar durata protecției oferite de vaccin nu este încă cunoscută. De asemenea, rămâne de stabilit dacă vor fi necesare doze suplimentare pentru menținerea imunității.