Karl Deisseroth, Peter Hegemann și Georg Nagel au primit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină 2026 pentru descoperirile privind canalele ionice activate de lumină și dezvoltarea optogeneticii. Metoda le permite cercetătorilor să controleze activitatea celulelor nervoase cu ajutorul luminii și să studieze modul în care creierul formează amintiri, emoții și comportamente.
Premiul le revine celor trei cercetători pentru contribuțiile care au pus bazele unei noi metode de studiere a creierului. Optogenetica permite activarea sau dezactivarea unor celule nervoase cu ajutorul luminii, oferind cercetătorilor posibilitatea de a analiza mai precis legăturile dintre activitatea neuronală și comportament.
Cercetările au pornit de la o algă unicelulară numită Chlamydomonas. Peter Hegemann a vrut să afle cum reușește aceasta să se deplaseze spre o sursă de lumină. Împreună cu Georg Nagel, el a descoperit o proteină numită channelrhodopsin, aflată la suprafața celulei.
Atunci când este expusă la lumină albastră, proteina deschide un canal prin care ionii încărcați electric pot pătrunde în celulă. Acest proces generează un impuls electric. Cercetătorii au observat că, indiferent în ce tip de celulă era introdusă proteina, celula devenea sensibilă la lumină.
Karl Deisseroth a dus această descoperire mai departe. El a introdus gena pentru channelrhodopsin în celulele nervoase ale șobolanilor. Prin iluminarea acestora cu lumină albastră, cercetătorul a reușit să declanșeze un semnal nervos. Rezultatul a fost publicat în 2005. Doi ani mai târziu, Deisseroth a demonstrat că metoda poate fi folosită și în creierul unor șoareci vii, transformând lumina într-un instrument pentru controlul activității neuronale.
Metoda, denumită optogenetică, a avut un impact important asupra cercetării creierului. Cu ajutorul ei, oamenii de știință au putut identifica circuite neuronale implicate în anumite amintiri, emoții și comportamente, inclusiv în procese relevante pentru afecțiuni neurologice și psihiatrice.
Optogenetica este cercetată și în medicină. Printre aplicațiile studiate se numără încercările de a restabili vederea în cazul persoanelor cu deficiențe vizuale.
Potrivit Comitetului Nobel, această metodă a schimbat modul în care este studiat creierul și contribuie la înțelegerea unuia dintre marile mistere ale medicinei: modul în care funcționează creierul uman.
Cine sunt cei trei laureați ai Nobelului pentru Medicină
Karl Deisseroth, născut în 1971, este profesor de bioinginerie și psihiatrie și științe comportamentale la Stanford University și cercetător la Howard Hughes Medical Institute, în Statele Unite.
Peter Hegemann, născut în 1954, este profesor de neuroștiințe la Humboldt University of Berlin, Germania. Descoperirile pentru care a fost premiat au fost realizate la Max Planck Institute for Biochemistry din Martinsried.
Georg Nagel, născut în 1953, este profesor de fiziologie moleculară a plantelor la University of Würzburg, Germania. Cercetările premiate au fost realizate la Max Planck Institute for Biophysics din Frankfurt.
Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină 2026 este în valoare de 12 milioane de coroane suedeze, sumă care va fi împărțită în mod egal între cei trei laureați.