În anii următori, algele ar putea ajunge pricipalele alimente din farfuriile noastre. Pe măsură ce populația globală crește și are nevoie de proteine pentru a se hrăni, algele ar putea deveni un aliment de bază. Acestea oferă beneficii nutriționale semnificative și pot fi cultivate într-un mod mai sustenabil decât sistemele agricole actuale, scrie Treehugger, care citează dintr-un nou studiu publicat în Frontiers in Nutrition. Studiul, realizat de cercetătorii de la Universitatea din California, San Diego, susține ideea că algele ar putea fi „superalimentul sustenabil” al viitorului. Până acum, cercetările s-au concentrat mai ales pe utilizarea algelor pentru biocombustibili, însă oamenii de știință încep să le privească drept o sursă alimentară valoroasă.
„Mulți dintre noi știm, de ani de zile, despre potențialul algelor ca sursă de hrană și am lucrat la acest aspect, dar acum, cu schimbările climatice, defrișările și o populație de opt miliarde de oameni, aproape toată lumea realizează că trebuie să devenim mai eficienți în producția de proteine,” a declarat, într-un comunicat de presă, Dr. Stephen Mayfield, coautor al studiului și director al California Center for Algae Biotechnology.
De ce algele pot fi o soluție?
Termenul „alge” acoperă o gamă largă de organisme acvatice, de la alge marine uriașe până la microorganisme unicelulare. Studiul se concentrează însă pe microalge, un termen general care include mii de specii microscopice de alge și alte organisme fotosintetizante, precum cianobacteriile, care trăiesc în diverse medii acvatice.
Algele sunt extrem de nutritive. Conținutul lor de proteine variază între 27% și 70%, în timp ce ouăle conțin aproximativ 13% proteine, iar carnea are în medie 22%. Mai mult, proteinele din alge sunt foarte digerabile, iar acestea conțin o gamă largă de vitamine, minerale și toți aminoacizii esențiali necesari în alimentația umană. Algele sunt, de asemenea, o sursă excelentă de acizi grași omega-3, care în prezent sunt obținuți în principal din pește.
O producție mai eficientă decât agricultura tradițională
Algele au o eficiență ridicată în producție. Studiul citează o cercetare din 2014 care arată că algele pot produce anual de 167 de ori mai multă biomasă utilă decât porumbul, folosind aceeași suprafață de teren. Unele modele sugerează că anumite tipuri de alge ar putea înlocui 25% din consumul de proteine din Europa și 50% din consumul total de ulei vegetal, dacă ar fi cultivate pe terenuri disponibile care nu sunt utilizate pentru culturi tradiționale.
Anumite specii de alge pot crește în apă sărată, apă salmastră sau chiar în ape reziduale provenite de la fermele de lactate. Ele pot fi cultivate în bazine deschise, în biorreactoare de suprafață sau prin fermentare, similar modului în care este crescută drojdia. Dr. Mayfield explică:
Comparativ cu porumbul și soia, cultivarea algelor necesită mult mai puțină apă pentru fiecare tonă de biomasă produsă.
Cum ar putea fi consumate algele?
Unul dintre marile avantaje ale algelor este versatilitatea lor. Întrebat despre ce forme ar putea lua algele comestibile, Mayfield a oferit câteva exemple:
- Proteina de bază – similară proteinei din soia, ar putea fi adăugată în batoane proteice sau alte produse procesate pentru a crește conținutul de proteine.
- Paste sau tăiței îmbogățiți cu alge – deja disponibile comercial.
- Furaje pentru pești – pentru a îmbunătăți conținutul de omega-3 al hranei destinate somonului și altor specii.
- Proteine texturate – asemănătoare cărnii de pui sau vită, produse în prezent din soia sau mazăre, dar care ar putea fi înlocuite cu proteine din alge.
Vor accepta oamenii să consume alge?
Una dintre provocări este convingerea publicului să accepte consumul de alge. În acest moment, pare mai acceptabil decât consumul de insecte, o altă soluție propusă pentru a combate schimbările climatice.
Mayfield explică:
„Algele sunt deja consumate în multe culturi, în special în Japonia și alte țări asiatice, doar că nu sunt la fel de populare în Statele Unite ale Americii (SUA) și Europa. Ele pot fi un aliment foarte sănătos, dar nu avem o tradiție în consumul lor. Cu toate acestea, odată ce oamenii le încearcă, de obicei ajung să le placă. Multe studii alimentare arată că trebuie să reducem consumul de carne roșie, iar algele ar putea fi o modalitate excelentă de a introduce proteine vegetale sănătoase în dieta noastră.”
Acest studiu reprezintă un prim pas în explorarea rolului algelor ca sursă de hrană în viitor, oferind perspective asupra optimizării soiurilor prin selecție tradițională și inginerie moleculară. Odată ce algele vor fi recunoscute drept cultură alimentară globală (acvatică, nu terestră), ar putea fi tratate în același mod – ajustate pentru culoare, gust și conținut de proteine, scrie Treehugger.